[7대 불가사의-현대] 중국 만리장성

1. 여러 왕조가 이어 만든 ‘장기 프로젝트’
만리장성은 어느 날 한 번에 지어진 벽이 아니라, 중국 북방의 여러 나라와 왕조가 수백 년에 걸쳐 조금씩 잇고 고치며 만든 거대한 방어선이에요. 시작은 기원전 7세기 무렵 각 나라가 북쪽 기마 민족을 막으려고 세운 성벽들이고, 진시황이 중국을 통일한 뒤(기원전 3세기) 이 벽들을 연결·확장하면서 “하나의 만리장성” 이미지가 생겼죠. 이후 한나라, 수·당, 그리고 특히 명나라 때 대대적으로 재건되면서 지금 우리가 사진에서 보는 장성의 모습이 완성됐습니다.

2. 길이와 스케일, 숫자부터가 판타지
“만리(10,000리)”라는 이름부터 자신감이 넘치는데, 실제 규모는 더합니다. 조사 기준에 따라 조금씩 다르지만 ‘장성 유적 전체 길이’를 합치면 2만 km가 훌쩍 넘는다고 해요. 끝에서 끝까지 이어 붙이면 한반도에서 북미 대륙까지도 닿을 거리죠. 산등성이를 타고 굽이치거나 사막과 초원을 가로지르는 모습 때문에, 멀리서 보면 지형 위에 거대한 용 한 마리가 누워 있는 것 같다는 비유가 딱 어울립니다.

3. ‘벽’만이 아니라, 고대의 통신·보급 네트워크
만리장성은 단순히 길게 뻗은 담장이 아니라 성벽·망루·봉수대·요새·관문이 세트로 엮인 거대한 군사 시스템이었어요. 적이 보이면 망루에서 연기나 불빛으로 신호를 보내 “북쪽에 이상 발생!”을 빠르게 전달했고, 관문과 요새에서는 병력과 식량을 관리하며 방어선을 유지했죠. 요즘 식으로 말하면, “국경 방어 + 감시 카메라 + 긴급 문자 시스템 + 군 보급기지”를 한데 묶어 놓은 고대판 초대형 인프라였던 셈입니다.

4. 신화와 현실 사이에서 살아남은 상징
“우주에서 보이는 유일한 인공물” 같은 말이 널리 퍼져 있지만, 사실 그건 과장에 가깝다고 알려져 있어요. 그래도 만리장성이 주는 상징성은 압도적입니다. 북방 침입을 막으려는 현실적 필요에서 출발했지만, 시간이 흐르며 중국 문명과 국가의 지속성을 보여주는 아이콘이 됐고, 오늘날엔 세계유산이자 현대 세계 7대 불가사의로도 자리 잡았죠. 바람과 비, 수백 년의 세월에 닳아가면서도 산길 위에서 묵묵히 이어지는 모습을 보면 “이건 벽이라기보다 역사 그 자체다”라는 느낌이 절로 들어요.